Se comporter en vestale

Définition

Fraire peuve d'une extrême chasteté.

Origine

Vesta était, chez les Romains, la déesse du feu et du foyer domestique. Sur le Forum brûlait un feu en son honneur et, pour l'empêcher de s'éteindre, sept vestales se relayaient. Ces jeunes filles devaient consacrer trente années de leur vie au culte de Vesta. Mais cet honneur n'était pas une sinécure, puisque les élues devaient s'engager à mener pendant toutes ces années une vie de chasteté totale. Entièrement dévouées au culte de la déesse, les vestales logeaient près du temple, abritant la flamme au coeur de la cité. Si le feu venait à s'éteindre, de terribles malheurs allaient s'abattre sur Rome et la vestale responsable de cette situation subissait la punition du fouet.

Mais là n'était pas la plus terrible menace qui pesait sur ces femmes. Si elles ne respectaient pas leur engagement de chasteté, elles subissaient le fouet, le châtiment d'être enterrées vivantes sur le Campus Sceleratus (champs où l'on a commis un crime)où brûlées sur le bûcher. L'amant était fouet à mort par le pontife. L'éventuel enfant jeté dans le Tigre. On estime que vingt d'entre elles furent ainsi exécutées.

Cependant, cette vie d'ascèse n'avait pas que des inconvénients. Ces femmes étaient honorées lors des cérémonies; lorsqu'elles se déplaçaient, elles étaient précédées de licteurs (officiers de l'armée romaine). Dispensées de prestation de serment devant la justice, elles étaient également libérées de l'autorité paternelle. Après leur service auprès de la déesse (30ans) elles pouvaient se marier. De plus, si le hasard les mettait face à un criminel, ce dernier avait la vie sauve.